【第39章 新的活着】

【第39章 新的活着】

“堂下舉子蘇硯之，顧逢春已然招供。”公堂內，何繼開言問道，“你們具體是如何做的，快從實招來。”

“就那樣做了。”年輕的舉子面無表情，低聲回應，“大興紙坊的掌櫃，曾是五藏教的教徒，多年前也是位落榜的書生。他說，可以幫我們一些小忙。”

“柳晏清是如何被殺的？”

“顧兄說他醉在了荒郊野外，被碰巧遇到了。原本也不是一定要他死的，既然那陳氏和陳鑒必然要殺，正好先拿這懷了不軌之心的柳晏清，開刃。”

“在客房裏，你們是如何騙過去的？”

“兩個人，有一個藏在床底或櫃子裏，夜裏要外出的時候，我就來替他。我二人身形相似，躺在床上背對着房門，監視的衙役都沒有懷疑。”

“你和他，都有各自要取的人命對吧。”何繼低聲問道，“加起來，一共是五人？”

“不超過五個。”蘇硯之輕聲應道，“五藏教是個遮掩，辦完了各自的事，就打算停手的。”

“蘇硯之，你确實是幫兇不假，可是，手裏有人命和沒人命的，所定的罪完全不一樣。人生有很多條路，往後，雖然再無去科考的可能，但還有一身才學，還能去做許多的事。”

“如此的一個，糟爛的世界，”年輕的舉子說着，臉上泛起苦笑，“我活着還有什麽——”

“果真如此麽？”端坐在公堂中央的何繼開言打斷，“那我問你，和羅姑娘在一起的時候，擁她入懷的時候，是否會覺得，這世間尚有美好的物事存在？”

“要自我毀滅，這樣的犧牲很容易。或許是所有犧牲裏，最輕而易舉的。而從自己風華正茂的生命中拿出時間和精力，努力做一些不讓這世間變得那麽糟爛的事，哪怕只是為了增強自己的力量，以便為所追求的理想服務，為了心向往之的世界獻一份力——這樣的犧牲，比自我毀滅又如何？”

“若是這些你都聽不進去，哪怕只是為了擁她入懷的那點溫熱，你都應該，好好活下去。”

公堂之下，年輕的舉子癱坐在地上，低聲啜泣起來。

————

“我要找你，借銀錢。”

傍晚，露天食肆內，何繼喝了口涼茶，看向對面的女子，低聲說道：

“往後砸鍋賣鐵，一定還。”

“贖身的銀子？”名叫玉娘的姑娘輕聲回應，“晚秋和羅妹妹的？”

“對。”

“我出了。”桌邊的女子低聲說道，“別說不用，不是看你這邊，我們姐妹一場的。”

“呃……話說，那陳氏就沒逼過你麽？”

“我這麽一個‘小女子’，又這麽能賺銀錢，那老女人哪敢？把我供起來還差不多。”

“是麽？要不，我去酒樓回請你一頓？”

“不必了。小何相公，幫我倒碗茶？”

何繼聽言，端起茶壺，俯下身去，認真地為對面的女子斟滿。琥珀色的茶湯在粗瓷碗裏蕩起水紋，映出那張未施粉黛的清秀臉龐。

————

翌日上午，何繼便去了渦河旁的大興紙坊。

紙坊掌櫃名叫孟鶴鳴，四十出頭的年紀，面白無須，看上去像個落魄的教書先生，并無生意人的油滑模樣。何繼早已與其攀談過好幾次。

“孟掌櫃。”年輕的推官徑直開了口，“我上次跟你說的事，考慮得如何了？”

孟鶴鳴聽了這話，苦笑一聲，低聲應道：

“我還有得選麽？”

“有。可以拒絕的，然後何某按律法将你收押，該判幾年判幾年。你紙坊裏那上百個夥計，該遣散的遣散，該另謀生路的另謀生路。”

中年男人沉默不語。

“要是答應的話，往後還是大興紙坊的孟掌櫃，沒人阻攔你做生意。那兩位姑娘來了之後，你只當是多收了兩個學徒。她們若是有不懂的地方，耐心一點。”

何繼靜靜等着對面之人的答複。

紙坊裏彌漫着淡淡的竹漿氣味，混着草木灰的堿澀，不算難聞。院子裏，幾個夥計正将一疊又一疊的濕紙往木榨上碼放，動作利落。孟鶴鳴回頭看了一眼，長嘆一聲。

“我答應了。不過，醜話說在前頭，撈紙、曬紙、揭紙、分揀……哪一樣都不輕松。兩位姑娘若是吃不得苦，趁早另尋別處。”

“這個自然。”

三日後，何繼帶着晚秋和羅輕湄，站在了大興紙坊的門口。

孟鶴鳴親自迎了出來。

“跟我來吧，先認認地方。”

紙坊的後院有一排平房，給學徒和夥計們居住。孟鶴鳴特意騰了一間出來。裏面收拾得乾淨，窗上新糊了一層素白的紙。兩張木板床并排放着，鋪蓋疊得整齊。牆角放了一張小桌，桌上擱着一只粗陶瓶，瓶裏插了兩枝不知從哪兒折來的野花。

兩個女子看見那兩枝花兒，眼眶忽然泛了紅。

“是我渾家弄的。她說姑娘家住的屋子，該擺些這類物事。”

何繼沒再多說什麽，把兩個姑娘的樂籍籍契和脫籍文書拿了出來。當着她們的面，将籍契湊到一旁的燭火上，燒了。

只見火苗舔着紙邊，一點一點地往上升。

兩個女子立在原地，看着那張曾經像枷鎖一樣套在她們身上的薄紙，卷了邊，泛了黑，最後化成一撮殘灰，落在青磚地面上。

“從今日起，你們便是大興紙坊的學徒。頭三個月只管看，只管學。撈紙的料子怎麽配，竹料怎麽漚，紙漿怎麽打，一樣一樣去記。三個月後上手做，做得好會加工錢，飯一直管飽。這裏男女學徒一視同仁。若是有人欺負你們，只管來找我，我若管不了的，就再尋這位小何官爺。”

當天傍晚，兩人領了粗布圍裙和袖套，被帶到了後院的水槽邊。一個老師傅正在那兒撈紙。

不多時，竈房那頭飄來了炊煙，孟鶴鳴的渾家站在門口高喊了一聲：

“放飯了——新來的兩個姑娘，過來端碗。”

兩個女子愣了一愣，不是“好生伺候”，也不是“給爺唱曲兒”——

只是簡簡單單的一句，過來端碗。

（本單元結束。）