第二章鎮癡寮

第二章鎮癡寮

鹽江城越往西邊，越是荒敗頹圮。

尤其是到了這個時節，原本罕見的幾縷綠意都變黃了，枯敗地卷在一處大院牆上。

院子不小，足有三進，大門常年只開一半，頂上歪歪斜斜地挂着“鎮癡寮”三個字。

幾個小孩緊張地圍在院牆下，手裏拿着石子兒，彼此交換了個眼色。

“三、二、一！”

話語一落，他們仿佛扔炮仗似的将石子丢進鎮癡寮內，丢出去的瞬間，小孩們一哄而散，只有落在最後的一個孩子被同伴絆倒，摔在地上，等他揉着腳站起來時，察覺鎮癡寮裏沒有聲音，也便沒有如其他小孩一樣離開。

對他們來說，鎮癡寮是個神秘的探險境地，他們相約過，誰要是敢跨過鎮癡寮的門檻，誰就能當孩子們的老大。

“也沒什麽了不起嘛……”小孩好奇地湊到黑漆漆的門縫裏偷看，孰料剛靠近，一只皮膚龜裂的枯瘦人手突然從門縫裏伸出來，一把抓住他的胳膊，往裏面拉去。

“救命！救救我！媽啊！”小孩瞬間大哭起來，回望向同伴想要求救，但遠處原本看熱鬧的同伴早就跑了個一乾二淨。

就在他絕望之際，一聲琵琶铮錝，那只枯瘦的人手突然抽搐般痙攣了一下，松開小孩，慢慢從門縫裏縮了回去。

嘶吼聲平息了下來。

小孩軟倒在地上，拼命喘了幾口氣，感覺到那門後沒再散發出危險的感覺，便挂着滿臉的淚痕、拖着發軟的腳逃出巷子，出巷口時，險些撞到了回家的祈寒酥。

“當心點兒。”酥餅說道。

小孩卻不領情，看見她的容貌之後，更是一聲大叫：“小、小巫婆！別碰我！”

言罷，便跌跌撞撞地離開了。

酥餅瞥向周圍，巷子外的鄰居們紛紛關閉門窗，掩蓋住了後面忌憚而厭惡的視線。

她已經習慣了，并沒有過多在意，慢慢走回了鎮癡寮。

暮色沉沉，酥餅看見門匾下已經上了燈，門坎上坐着個黑布蒙眼的老翁，懷裏橫抱着把傷痕累累的琵琶，枯樹枝似的手指在琵琶弦上撥動，指縫裏漏出難聽的聲音。

酥餅走到門口：“殷爺爺，今天家裏有病人要埋嗎？”

琵琶聲一頓，老翁搖了搖頭，他并不是盲人，擡頭看向酥餅，乾涸的嘴唇裏發出幾個艱難的詞。

“丹若，出去接生，明天回。粥……好了，等你。”

酥餅含着歉意道：“這幾天家裏人手不足，明天嗯……等做完這一單，我就不出去磨刀了，留在家裏幫忙。”

酥餅跟着殷爺爺走進家門，剛擺好碗筷，就看見一個穿着半舊青衣、舉止斯文的男人從門口走過。

他步伐匆忙，走過頭了之後，餘光瞥見酥餅在，又折回來。

“我找了你半下午了，你上哪兒去了？”高文躍皺着眉，掃過她肩上挂着的磨刀物件，流露出一抹嫌棄，“算了算了，我有應酬，晚上就不留下吃飯了，我這長衫破了個口子，你快點兒給我縫好。”

說着，他便将一件青色的、繡有暗紋的長衫遞給酥餅，嘴裏不住埋怨。

“正要穿呢，剛剛後院又跑出來個癫子，給我袖子上撓了這麽大的口子。”

高文躍心有餘悸地瞥了眼後院。

去往後院的是一重系着厚重鐵鎖的門，上面栓滿了木刺，此時隐約能瞧見木刺上沾着血，依照地上的拖曳痕跡十，顯然不久前剛剛有犯病的病人被拖回後院收治。

高文躍開始埋怨：“我同你說話，你聽見沒有？”

“我在聽。”

酥餅抖開來一看，果然瞧見這長衫上被抓開一道長長的口子。

“我補衣服很慢的，你不能先穿那短衫嗎？”

“短衫？我可是要去城主府做閨塾……教書先生的，穿着下等人的短打像什麽樣子。”高文躍昂起下巴，“別以為我是那等撿回來只會賣苦力的活臘肉，我可是有功名的！等你将來嫁了我，可要記住，本朝讀書人出門應酬是穿了短衫，可是會被同僚鄙夷的！”

說來這高秀才也是倒黴，好不容易從邊關小鎮拿到功名，孰料發榜當天，所在的衙門就沙匪洗劫了。而他因為識字，就被沙匪吸納入團夥，做了他們的“字匠”。

讀書人的傲氣被幾鞭子打下去之後，只能低下頭幫人寫勒索信，茍且度日。

好在這樣的日子沒多久，朝廷便派了人來剿匪。官軍兵強馬壯，三下五除二把沙匪團夥打散，高秀才也被脅迫着流落到了沙漠裏。

大漠裏日頭毒辣，在某一夜，沙匪團夥遇到了綠洲，撇下高秀才就失蹤了，而差點被渴死的高秀才很幸運地被“撈臘肉”的隊伍碰見，這才撿回一條命。

而也就是在那一天，他在籠子裏看見了陪丹若逛集市的酥餅，一把抓住了她的鞋子，差點沒讓她摔一跟頭。

借着這個機會，鎮癡寮的主人巫醫丹若問明了他的出身，知道他是有功名的，又急着把酥餅嫁出去，便把他帶回去，做主給二人定下婚約。

此時看酥餅一臉癡怔迷惘，高秀才不禁後悔當時見她貌美，答應得太快。

“唉，要不是摸了你的腳，依我這樣的書香門第，咱們是斷然沒有緣分的。也罷，你以後勤快些，我也不嫌你就是了。”

酥餅聽到這裏，雙目清澄地開口發問。

“文躍，我一直不明白，為什麽當時你抓了我的腳，我們就要成親呀？”

高文躍被問得一愣，皺眉道：“這……說來話長，你只管知道，到了中原，女子是要守貞潔的。”

酥餅：“中原的女人挺奇怪的，把貞潔穿在腳上，這個碰不得那個沾不了，怎麽乾活呀。”

高文躍：“你……”

酥餅：“對了，你說的‘貞潔’是長在左腳上還是右腳上啊？”

高文躍：“……”

酥餅：“‘貞潔’是只有男人看得到嗎，我怎麽從來沒在其他姑娘腳上見到過？”

高文躍：“……”

酥餅：“還是你舔過很多女人的腳，才能練出來這樣的本事呀。”

高文躍：“粗鄙！這、這可是中原那邊的……禮教！禮教的事，你懂什麽？！”

酥餅：“我不懂啊，禮教是教讀書人怎麽看女人腳的學問嗎？”

高文躍腦子裏瞬間像是被淤泥堵了一般，眼前天花亂墜，只覺得在浩瀚書海裏迷失了方向，只有一只只腳将他包圍、吞噬……

他想罵人，但眼前的少女眼神清澈得像是晴夜的明月，充滿求知。而經過這幾個月的相處，他知道對方并不是故意的。

“好、好。”高文躍臉色一陣青白變幻，看着酥餅那真誠而清澈的的目光，深吸一口氣，“誰和你聊天都得被你繞進去，我不和你辯，今晚我在城主府住下，衣服也不用着急補，後天給我，這總行了吧。”

不等酥餅回答，高文躍一甩袖子跨出門離去。

酥餅：“殷爺爺，文躍年紀輕輕的，就對女孩子的腳如此狂熱，他是不是有病呀？”

就在酥餅望着高文躍的背影疑惑不已時，鎮癡寮裏一聲琵琶铮錝，有什麽東西破空而至，直襲高秀才的後腦。

酥餅的耳朵一動，擡手一拈，把那飛來的東西捉在指間。

那是一把拿來撥琵琶的象牙撥子，邊緣鋒利，若是擊中，大可将高秀才一擊斃命。

酥餅回眸望去，無奈地走過去，把撥子還給殷爺爺。

“爺爺，姆姆不讓殺他。”

屋檐下的抱着琵琶的殷爺爺嗓音嘶啞地開口。

“他，不好，酥餅，別嫁，換一個。”

酥餅搖搖頭：“我快十九歲了，姆姆說，就算我交租子，也不會讓我留在家裏了。”

殷爺爺黑布下的眼睛看不清神情，默默嘆了口氣，坐到桌子邊。

“喝粥吧。”

……

次一日，酥餅天不亮就爬起來。

和以往一樣，清掃院子，檢查後院關押病人的門鎖，然後來到廚房炖水熬藥。

原本是三個人的活，可高秀才只要在家裏便以備考為由躲在屋內，而殷爺爺一大早就要去後院查房，酥餅只能一個人都包辦了。

給殷爺爺留好了早飯後，酥餅把一塊腌鹹肉，兩張烙餅，一壺鍋燒駝奶茶裝進籃子裏，就打算出門。

到了門口時，殷爺爺從後院出來，往她籃子裏放了一小袋錢。

“這是？”

“你娘留的，錢，去羊頭茶棚，買條‘臘肉’。”殷爺爺想了想，嚴肅地補充道，“不要，讀書人。”

……

殷爺爺說的“臘肉”自然不是吃的，而是像買高秀才一樣，買個苦力回來。

“撈臘肉”，是鹽江城一項重要的收入來源。

中原盛傳鹽江城的大沙漠裏有寶藏，每年都有普通且自信的天選之子雄心勃勃地殺入大漠，結果迷失在漫漫黃沙中，等着變成下一個倒黴探寶人的儲備食糧。

鹽江城淳樸善良的百姓們看不得天選之子們受苦，時不時會組織人手到沙漠裏巡邏，這些人被稱為“臘肉獵手”。

幸運的話，會撈幾條瀕死的臘肉回來，沒收身外之物，喂一碗羊頭茶棚特産的“刮骨茶”，讓其喪失記憶，再送去城裏進行為期一個月的精心調養，最後，這位失憶的天選之子将榮獲一張天價賬單。

一套連招下來，倒黴蛋獲救，老百姓創收，鹽江城多了一個苦力，大家都有光明的未來。

在大漠之上趕集是個麻煩事，白天黃沙漫漫，日頭毒辣，因此人們吃飯勞作，宜早宜晚。

酥餅今日出門的時候已經算有點遲了，付了一個銅子兒的出城費，走上通往城外羊頭茶棚的路時，覺得今天的路走上去腳感有些不一樣。

路上被刻意鋪了石礫，看上去平整了一些，甚至道旁的枯枝上也被插上了碎紗布做成的假花。

“修路啦？這是要接待什麽人嗎？”

“嗯，說是要來兩個朝廷的大官，帶着幾十車糧食！城主三個月前就征發民夫修路了！”

“啊，是粗糧還是細糧啊，別又像前年似的，一半糧食一半糠。”

面黃肌瘦的居民們彼此交談，落在酥餅耳朵裏，是左耳朵進右耳朵出，她哼着不成調的歌兒，走出三五裏後，黃沙逐漸埋沒了地表，與此同時，酥餅便聞到了一股特殊的香味。

那是柴火、骨頭、茶葉……還有少許鹽巴在大鍋中煮沸的味道。

循着這股獨有的味道，前方沙丘上人煙漸稠，時不時有駱駝拉着陌生“活臘肉”從酥餅眼前走過。

這些外鄉人大多嘴唇乾裂、雙目呆滞，只有聞到那沸騰的茶水味的時，才會蠕動一下身軀。

此時日頭已經升了上來，酥餅系上防曬的面紗，以她的樣貌，進入熙熙攘攘的茶棚裏，也并不打眼。

最主要的，還是因為周圍的人們大多圍茶棚最中央的一把巨大的銅壺。

壺嘴裏正咕嘟咕嘟冒着白色的熱汽，不少“撿臘肉”的人正在排隊接着壺裏棕紅色的茶湯。

這茶湯本地人是不喝的，叫“刮骨茶”，喝了後能解渴救命，但也會喪失記憶，失去反抗之力……是“活臘肉”營生關鍵的一環。

今天各路頭領看起來收獲頗豐，人多茶少，站在最前面的一個人，手裏的壺還沒接滿，大銅壺裏的茶湯就告罄了。

“孟婆子！今天的茶怎麽這麽少？！”後面的人不滿地揮舞着空壺。

銅壺後面坐着個搖着蒲扇的駝背老太太，正是羊頭茶棚的主人，人稱孟婆子。

面對周圍人的大呼小叫，她耳朵好似不太好使，湊近銅壺，用手裏破破爛爛的蒲扇柄敲了敲銅壺壁，聽到裏面存貨不多後，搖了搖頭，關竈熄火，進了後面的小棚屋。

“得，今天關門熄火了。”人命嘆着氣散去。

原本在茶壺下面擠成一團的人群一一散去，祈寒酥也要走的時候，一轉身，卻碰上了一堵黑牆。

确切地說，那是三個披着黑袍的瘦長人影。

酥餅慢慢擡頭，只見這三個瘦長黑袍人全部眼窩青黑，頭上束縛着額帶。本來看起來十分怪異，可衣服的布料又極其精致，比之城主府裏的人穿的也不遑多讓。

這黑袍人瞥了一眼祈寒酥，她知趣地挪開一步，對方便向前走去，追上那孟婆子。

那勾腰駝背的孟婆子轉過身見了他們，冷笑着擺擺手。

“都說過了，你們就算把大夏的黃金全搬來，燼雪湖的水，你們還是一滴也帶不走。”

餘下的話，随着車駝辘辘，便都淹沒在了嘈雜中，酥餅只瞧見那三個黑衣人中似乎有人想動手，卻被首領模樣的攔了下來，随後便離去了。

酥餅本來想去跟孟婆子打個招呼，但看時辰不早了，便加快腳步，跟着讨刮骨茶的人來到了“臘肉”交易的中心地帶，打算先把自家的苦力缺口補上。

這裏同樣豎着一些棚屋和小帳篷，人們七七八八地簇成一小團一小團的，時不時看見人拿出真金白銀帶着目光呆滞的“臘肉”離開。

其中最慘的莫過于被帶去鹽場做苦工，長得周正的、或者體格強壯的，則會被城裏的人挑走做工。

但和奴隸有區別的是，城主府規定，臘肉是有工錢的，為的是他們能安安心心地在鹽江城定居下來，也可以自由地和城裏的居民成婚生子。

這曾經是幾十年來城主唯一的英明決斷，但過了沒幾年，日子苦哈哈的牛馬們發現，城主單純是覺得家門外面的都是奴隸，奴隸和奴隸之間，不必分得那麽清楚。

酥餅是第一次自己一個人來羊頭茶棚買臘肉，在棚裏逛了半圈，都沒有她想要的人。

“姑娘，都半天了，你到底想要什麽樣的臘肉啊！”

“我是鎮癡寮的，你幫我找一個……能随便壓制住兩三個瘋病人的那種人。”

酥餅也沒辦法，鎮癡寮隔三差五都會有病人出逃，一旦讓他們跑到街上傷人就麻煩了。像高秀才那樣，見了病人跑得比兔子還快的，一點忙都幫不上。

聽到“鎮癡寮”三個字，那賣臘肉的也收起了輕視，搓着手想了想，道：

“鎮癡寮啊……你要那種力氣大過瘋子的，要找‘北叔’問問了，他是這兒的大頭領，今早新進了一批活臘肉。”

酥餅跟着指點，來到了羊頭茶棚裏最大的一處棚屋。

這一片雖然亂，但明顯這位北叔的勢力自成一塊地盤，他坐在一張桌子前，桌上擺着祈寒酥沒見過的、來自中原的茶具。

但茶具裏熬的卻是藥。

酥餅聞了聞，立即判斷出來，那是治外傷的藥。

随着她走近，那北叔喝了一口茶杯裏發綠的藥汁，擡起眼皮子看她。

“來買臘肉的？要‘散肉’，還是‘串肉’？”

散肉是一兩個單獨賣，身體較為強健、能做具體的工。

串肉則是個人就行，無論傷殘老病，十二個捆綁起賣，一般是拉到鹽場那邊做重體力活。

“散肉。”

祈寒酥把手伸進懷裏，她已經看中了一個穿着甲胄的壯漢，正準備掏錢袋，卻不慎把委任狀也給碰落了下來。

看見那委任狀，北叔臉色變了變，剛要張口：“你是鹽王爺雇來的……”

他話音未落，下一刻，随着一聲木頭被砸開的炸響，身後的一個帳篷轟然倒塌，兩三個人直接被甩飛出去，其中就包括剛才在孟婆子那接了半壺刮骨茶的人。

刮骨茶壺滾落在酥餅腳邊，她好奇地望向那坍塌的帳篷。

“北叔！這刮骨茶都灌三天了！這厮還跟馱馬似的，兄弟幾個根本按不住他！”

北叔慌忙站起來，只見一片驚呼聲中，帳篷被一雙血淋淋的手撕爛。

帳篷布落下，祈寒酥看見裏面一個木籠子裏，緩緩爬出一個眼神渙散、長發淩亂的年輕人。

他一身沐血，膚色烏褐，淡褐色的眼仁透出的兇芒如同絕路上的兇獸，隐約能看出身上的衣物還帶着精細的暗紋，不似大漠裏讨生活的。

而最讓人注意的，還是他那被一只鐵鈎生生刺穿的右腿，随着他的走動，鐵鈎帶着鎖鏈，拖出一條長長的血跡。

“他嬷嬷的，是個硬點子，快去拿倒鈎網！”

就在此時，那兇獸似的少年人轉眸看向發號施令的北叔，和他腰間的那把與之不相匹配的長刀。

實質般的殺機引起一絲骨頭深處的癢意，少年人迅速向北叔抓來，但卻被腿上的鐵索拽了一下，整個人被帶倒在地，可目光還是一直鎖在對方身上。

“幫手的一人一百文！”北叔大叫，“誰能把刮骨茶給他灌下去，這條活臘肉我賠本白送！”

幫忙就給錢，還白送。

好美妙的話語。

一百文，加上五兩，呃……五十個一百文，如果她沒算錯的畫，又可以在家裏多賴半年了。

酥餅的雙眼閃爍着異彩，掏錢的手迅速收了回去。

“都沒有人動嗎？養你們乾什麽吃的！”北叔見手下四散奔逃，正要發作，身側卻有一道風一樣的人影刮了過去。

祈寒酥彎身抄起旁邊的刮骨茶，三步并作兩步，一把從後面勒住那少年，從綴着零碎五金的發辮間抽出一把木頭小鉗子，伸進他口中一卡，讓他合不上嘴，也咬不到人。

“來，張嘴。”

酥餅口吻溫柔平緩，動作輕巧娴熟，一如對待鎮癡寮中的瘋人。

她身上有一股淺淡的藥材混着柑橘的安逸香味，被鉗制住的少年剛想反抗，半壺熱騰騰的茶湯就灌入他口中。

“你……”

“喝了就不疼了，孟奶奶的茶很有用的……”

幾十息後，酥餅輕聲細語地喂完，才慢慢松開他。

少年人本就是強弩之末，如今眼神徹底渙散，倒在酥餅膝上，不住地嗆咳起來，很快，随着酥餅有節奏地拍着其後背，他口中混着刮骨茶吐出一灘發黑的淤血。

“行啊，挺有本事的，丫頭，去，把這條活臘肉的身契給她。”北叔驚魂甫定，“怎麽稱呼？”

酥餅站起來，擦掉手上沾染到的血污，回答道：

“鎮癡寮，祈寒酥。”

這名字只有辦正事時才會被掂出來說，她還是更喜歡被人叫酥餅。

北叔剛才看見從酥餅身上掉下來的委任狀，如今見證了她的本事，心中那點兒疑問也就打消了。

“原來是鎮癡寮的人，我說怎麽敢接鹽王爺的差事。”

聽到這句話，酥餅不解地看向他。

“我就是城主府派去打探朝廷那巡糧禦史下落的人。”北叔嘆了口氣，拿下巴指了指身後那些刀盾兵器，它們制式統一，顯然不是本城鍛造的。“不過你也不用去了，如你所見，巡糧禦史的官隊，都死了。”

啊？

啊啊？

酥餅腦袋裏像是塞滿了棉絮，如果她沒戴防曬的面巾，北叔一定看得出來，她根本就不在狀況內。

北叔繼續道：“原本按夏管事的要求，是讓我們去探一探朝廷人馬紮營的地方，誰知道我們到的時候，只看見滿地屍體。”

酥餅：“那我的大單子……”

北叔：“你的單子肯定是黃了。雖然我們沒挖到那巡糧禦史的屍體，但看這陣勢，他們應該是在大漠裏喝了詛泉，以至于自相殘殺……”

“等一下。”祈寒酥整理了一下思緒，疑惑地指向那少年人，“那他也是朝廷的人？”

如果是朝廷的人，那她就沒辦法要了。

眼見得祈寒酥有所退意，北叔笑了笑，攔住去路。

“他不是，我們在城外三十裏地的綠洲裏發現的他，像是誤喝了水的倒黴尋寶客吧。”

此時早集快要結束，看熱鬧的人早已散去，這片賣臘肉的地方只剩下祈寒酥一個外人。她見北叔的人三三兩兩地圍過來，倒也并不慌亂。

“城裏棺材貴，我不想動手，北叔有話直說吧。”

那些個馬仔聞言，想起剛才她輕易拿下那兇獸般少年的身手，一時間都躊躇地看向北叔。

“誤會、誤會，就算黑吃黑，這城裏誰敢吃到鎮癡寮頭上。”北叔擺擺手讓人退下，“叔的意思是，官兵死于自相殘殺，鹽王爺肯定不會給賞錢，但我們假裝殺了就不一樣了。”

“啊？”

“三天後，你跟我們一道去大漠一趟，把那巡糧禦史的屍體一道帶回來。城主府問起，你不說，我不說，一起發財，如何？”

作者有話說：

【人物詞條：高文躍】一般路過陳世美，眼高手低，因為有秀才的功名，被鎮癡寮的主人看中，和酥餅定下婚約。一心巴結權貴，得勢便猖狂。【人物詞條：連皮皮】康老頭酒館的小跑堂，一心想繼承康老頭的店酥餅最好的財迷甜閨蜜，有個想到中原開店當富婆的夢想【人物詞條：殷爺爺】教授酥餅磨刀手藝的老爺爺，平時負責管理鎮癡寮後院的瘋人，對高文躍極為不滿雖然眼睛蒙着黑布，但并不是盲人，只是見不得強光，似乎有着神秘的過去【詞條：鎮癡寮】鹽江城內的瘋人院，專門收治得了的“焦渴病”病人。