第31章 The Gospel 祥和冬夜

第31章 The Gospel 祥和冬夜

注意到教堂裏的人都快走空了，克拉麗莎好心地提醒:“別光站在這裏聊天，查爾斯看着像好幾天都沒吃飯了，約翰，快帶你徒弟去看看有什麽吃的。”克拉麗莎悄悄為狄更斯和他未來的老師拉近距離。

一行人慢悠悠地逛到後面的庭院裏，那裏正是一片熱火朝天的景象。

土豆泥肉湯的香味彌漫在空氣裏，很多人就直接端着碗用面包蘸着吃得狼吞虎咽。

“端穩了，親愛的，吃完再來。”簡輕聲細語地把一碗湯遞到身前小女孩的手中，凱瑟琳艱難地舉着一疊餐具在人群中穿行，高喊着“麻煩讓一讓！”

“一人一勺，吃完了再來。”莉迪亞鐵面無私地請走了面前的先生。換到兩個孩子上前，她小聲提醒他們:“乾嘛來吃這個，都是豆子，肉又不多，你去我對面那個姐姐那裏，她那鍋裏的肉最多。”

“面包不用搶！每個人都有，每個人都有。”莎拉艱難地擋在瑪麗身前，她顯然有點難以應付着急領取白面包的人們。

平日裏文靜的莎拉自己也很少高聲說話，但面對有些失去秩序的人群，她覺得自己年紀大一些，理應照顧班納特小姐的妹妹。

“全部後退一點，排好隊，誰在這裏添亂下次就別來了，我都記得。”法拉第的視線一直默默地關注着莎拉的身影，看到她需要幫助後，法拉第立刻跑了過去。

“走，我們到肉多的地方去。”克拉麗莎大致地看了一圈情況，領着狄更斯來到伊麗莎白的攤位面前，“多來點肉，再來點蔬菜。”

“好的，很高興為狄更斯先生服務。”伊麗莎白的眼睛笑得彎彎的，熱情地招待。眼前的年輕小姐居然叫出了自己的名字，狄更斯有些受寵若驚。

“我們也在庭院的窗戶邊聽了會兒，法拉第先生講得真好，我都聽入迷了。”站在伊麗莎白身旁的蘇珊娜也一同加入交流，最近她也沒有閑着，克拉麗莎邀請她和伊莎貝爾加入了S&S的工作。

“今天你們都辛苦了，還有替我感謝卡特夫人。因為她我們才有幸享受到這麽完美的食物。”克拉麗莎巡回了一圈，把在場的所有人都誇了一遍，又回到庭院中心，像一個旁觀者一樣靜靜地感受着這個不同尋常的冬夜。

“班納特小姐？”克拉麗莎聞聲轉過身，一對夫妻領着他們的孩子向她走來。

大的那個十三四歲的樣子，手裏抱着還不大會走路的妹妹，小女孩的眼睛水靈靈的，正天真無邪地四處張望。

“我們只想過來說一聲，謝謝您。”那位妻子笑起來眼角有深深的笑紋，“無論是講座還是現在這些，都謝謝您。”

克拉麗莎面對這樣質樸的笑容，反而一下子不知道說什麽，只能微笑着點點頭，祝他們夜晚愉快。

有人開了頭，有些怯于接觸贊助人小姐的居民們都開始一家一家地上前道謝。

輪到一位五大三粗的男士，他領着自己八九歲的女兒一起過來。

“班納特小姐，您還記得弗蘭克麽，他和我講過你的好多事情。感謝您在他兒子生病的時候伸出援手，我是他的哥哥。”

“噢……竟然還有這種緣分。”克拉麗莎想起在倫敦城哲學社的鐵匠弗蘭克，“感覺怎麽樣？聽得懂嗎？還會再來嗎？”克拉麗莎問他的女兒。

“班納特小姐，我很喜歡，完全聽得懂，一定會再來的。”年輕的女孩一一回答。克拉麗莎又看向她的父親:“一定要帶孩子再來，知道嗎？如果有什麽困難告訴弗蘭克，他知道在哪兒找我。”

“我們一定會的，您也請享受這個美好的夜晚。”父親點了點頭。

氣氛正好，桑德曼教會的信徒們悄無聲息地在連廊裏站成兩排，臉上帶着平和滿足的笑容，開始頌唱蘇格蘭的傳統詩篇《普天之下當贊美主》。

普世的居民向主歡呼，以喜樂的歌聲完美祂的名字，到祂面前歡欣不停……

……祂的慈愛存在到永遠，祂的信實堅立萬代，恒古不變，直到永遠！

歌聲沒有什麽複雜的和聲或伴奏，如泉水般純粹，帶着莊重的虔誠，吟誦出令人眼眶發熱的曲調。沒有大氣磅礴的氣勢，卻似這平凡冬夜窗邊等待親人歸家的蠟燭，在寂靜的夜裏閃耀着微弱但振奮人心的光芒。

“幸福和安心，我的最愛。”克拉麗莎享受着淨化心靈的吟唱，看着冷風中歡聲笑語中的人們。亨利一直安靜地站在她的身後，看着她的側臉閃爍着恬靜的光暈。

一碗熱湯，幾片面包，人們就可以從壓得喘不過氣的辛勞中短暫地逃離出來。幸福來得如此輕松，甚至讓克拉麗莎産生了一種這種情感唾手可得了錯覺。

“邁克爾是對的，這裏要作為淨土保留下去，這片社區需要它。”克拉麗莎轉頭看向亨利，這個她可以透露自己的脆弱與不安的堅強後盾。

“我們會的。”亨利非常的确信，“我還有一條好消息，霍夫曼夫婦都表示僅僅支持《工廠法》遠遠不夠，他們很樂意投身與此事業之中。”

“太棒了。”亨利辦事一直都很妥帖，克拉麗莎聽完心情又激昂起來，“明天我就親自下請帖，邀請他們到我府上做客。”

等到人們逐漸走空，大家開始收拾今晚活動過後的狼藉。每個人都已經筋疲力竭，大腦卻還亢奮地支撐着身體的行動。

“所以……現在又開始流行意大利風情了。詹姆斯昨天告訴我，邦德街那裏有一家意大利餐館營業到午夜。我看大家都辛苦了，要不要一起去看看？我請客。”

亨利和克拉麗莎一起把桌子搬回教堂的倉庫。他知道克拉麗莎忙起來的時候不會分心想閑事，因此一直等到所有事都差不多做完才開口。

“好啊。”克拉麗莎一口答應。最近實在是太忙了，她也挺想和朋友們出來吃點好吃的聊聊天，放松一下。

“大人都參加，小孩子都回家睡覺。”回到庭院後克拉麗莎鐵面無私地宣布，瑪麗，凱瑟琳和莉迪亞都失望地大叫。

“這不公平！憑什麽你們可以去參加這麽好玩的事情？你們就不能帶着我嗎？”

“因為我知道媽媽看大家這麽晚還不回來會瘋掉，所以我派出你們三位轉移火力。”克拉麗莎無情地推了推還想靠過來軟磨硬泡的莉迪亞，“我們三個回去挨不挨罵就靠你們了，好嗎？請莉迪亞小姐務必圓滿完成任務。”

三個妹妹知道這下克拉拉是鐵了心了，只能一臉沮喪地登上了回家的馬車。安妮早已經睜不開眼了，莎拉的哥哥只能遺憾地表示下次還有機會。

原則上說，桑德曼教會的人不喜參加任何這種帶有奢靡享樂之風的活動，何況現在這麽晚了還出門實在是有失體統。

但是看到從小到大都很乖巧的女兒一臉渴望的表情，又想到他們心儀的潛在女婿邁克爾·法拉第今晚的精彩表現，伯納德夫婦還是決定破例一次。

“如果你想去，你媽媽也要陪同一起，否則就免談。”伯納德先生選擇各退一步，可莎拉還是有點尴尬。

雖然平日裏由年長已婚女性陪同與未婚男士用餐是再正常不過的社交禮儀，但正在門外叫馬車的新朋友們就沒有哪個帶了他們父母來的，這讓莎拉覺得自己像個異類。

“莎拉，你來嗎？你和班納特家的三個小姐坐一輛馬車？”法拉第又熱情地跑了過來。

看到伯納德夫人站在一旁，莎拉有些局促的樣子，法拉第心裏暗罵自己被克拉拉帶得差點忘記這些禮數。

“抱歉，是我考慮不周，我這就為伯納德夫人和伯納德小姐單獨叫一輛馬車。”法拉第一秒換上乖巧的表情。

“令尊也一起來吧，人越多越好。”亨利注意到這裏的動靜，非常客氣地邀請。他時刻謹記克拉麗莎為他下達的指令，那就是助力法拉第追求這位莎拉·伯納德小姐，并獲得他們一家人的好感。

伯納德先生還想推脫，他哪裏好意思參加素不相識的貴族舉辦的私人聚餐。正巧一輛空着的馬車慢悠悠地駛來，亨利打開車門，“外面太冷了，快上車吧，我們餐館見。”

“爸爸，一起去吧！”莎拉面露期待地拉着父親的袖子請求，只要有克拉拉在，什麽事情都不會無聊，她也想一家人去參加這樣有趣的事情。

“好吧，那就勞煩您了，索恩福德侯爵。”伯納德先生終于點頭了，亨利背過身給法拉第一個勝利的笑容，法拉第也感激地拍了拍他的肩膀。

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盡管克拉麗莎宣布孩子們不能來晚上的聚會，作為約翰·布萊克新收的學徒，查爾斯·狄更斯還是幸運地被他的老師帶過來參加這場朋友間的小聚。

查爾斯覺得自己變成了某種置身事外的觀察者，他的人生在一晚上天翻地覆。

中午時他還在監獄裏和家人們分食稀得看不見谷粒的燕麥粥，而現在他卻身處于上流意大利餐館的貴賓包廂中，只要一轉頭就可以看到歌劇的精彩演出。

氣味，聲音，畫面，觸感……所有的認知都和從前的經歷截然不同，這讓查爾斯的感官都快要過載了。

他不停地仔細觀察着，周圍的環境，往來人的神态，他們舉止投足間傳遞的信號，一切都是如此的新鮮有趣。

例如伯納德一家，還有兩位卡特小姐，他們都悄悄地打量着餐廳的環境，儀态一板一眼。當廚師長前來介紹特色菜品的時候，他們臉上的表情繃得緊緊的，生怕露出一絲驚嘆的神色，暴露出自己的好奇。

相對而言，自己未來的老師約翰·布萊克先生，法拉第先生和伊麗莎白小姐可就随意得多。他們完全不覺得到達一個新環境後四處打量有什麽不對，而是熱衷于探索自己不熟悉的異域風情。法拉第先生還對過道牆壁上的煤氣燈很感興趣，背着手仰頭仔細觀察。

雖然如今煤氣燈慢慢地開始推廣開來，但在餐廳裏還不算多見。法拉第先生觀察後向大家表示，或許等過完聖誕節回來，他也想在家裏安裝幾盞煤氣燈。

簡小姐完全就是一位天使，她一直不動聲色地照顧着自己，隐蔽地提示一些餐桌禮儀，抛出一些很好接的話題好讓這個對所有人都很陌生的男孩不會感到太局促。她的神态中只有對家人朋友可以在美好的夜晚相聚在一起的喜悅，除此以外并沒有任何雜念。

而查爾斯觀察得最多的，還是班納特小姐和索恩福德侯爵，他從來沒有見過這樣相處模式的兩個人。落座前索恩福德侯爵非常自然地拉開了主位的座椅讓班納特小姐坐下，而自己順勢坐在了她的右手側。

查爾斯發誓他看到伊麗莎白小姐不太淑女地翻了個白眼，而索恩福德會假裝自己沒看見伊麗莎白小姐的動作。當廚師長來介紹菜品時，他的肢體語言舒展且自然，這代表着他一直過着這種旁人對他卑躬屈膝的生活，松弛得就像在自家的餐廳裏一樣。

而克拉麗莎小姐，她似乎是今晚唯一一個真正來享受美食的人，主廚開始介紹時，她的眼神又認真又熾熱。侍者開始訓練有素地上菜後，克拉麗莎舉起了酒杯。

“我知道，我要是再在這張餐桌上聊我的游說大業，大家肯定要煩得把我轟出去了。”

果不其然餐桌上齊齊傳開了玩笑的噓聲。

“所以今晚不聊別的，祝賀我們的講座開了個好頭，希望它以後能持續開展下去。大家都辛苦了，今晚可不允許客氣，亨利說全部記在他賬上。”

一頓飯果然吃得十分火熱，大家最後聊着聊着還是回到了議會的話題上。

聖誕節将近，才開幕沒多久的議會仍在進行年底的收尾工作，真正意義上的開始還需等到來年的春天。在領地內過完冬的貴族們會舉家前往倫敦參與新一年的社交季，直到炎炎的夏日讓這裏不再适合久留。

激烈的辯論，機器的轟鳴，奢靡的舞會，破敗的街巷共同孕育出這個迷人又殘忍的城市。而冬天正是攢勁的最佳時機，大家期待着這些努力會在明年的夏天收獲令人滿意的結果。

狄更斯安靜地聽着大家的閑聊，暗暗将接觸到的內容記在心裏。一個全新的世界向他敞開了大門，而這一次，他終于不再是孤身一人。